L’histoire de la pierre qui a finalement été baptisée « diamant Hope » a commencé lorsque le voyageur marchand français Jean Baptiste Tavernier a acheté un diamant de 112 3/16 carats. Ce diamant, qui provenait très probablement de la mine de Kollur à Golconda, en Inde, était de forme triangulaire et grossièrement taillé. Sa couleur est décrite par Tavernier comme un « beau violet ».
Tavernier a vendu le diamant au roi Louis XIV de France en 1668 avec 14 autres gros diamants et plusieurs autres plus petits. En 1673, la pierre a été retaillée par le sieur Pitau, le joaillier de la cour, ce qui a donné une pierre de 67 1/8 carats. Dans les inventaires royaux, sa couleur est décrite comme un bleu acier intense et la pierre est connue sous le nom de « diamant bleu de la couronne » ou « bleu français ». Elle était sertie d’or et suspendue à un ruban de cou que le roi portait lors des cérémonies.
Le roi Louis XV, en 1749, a fait réinstaller la pierre par le bijoutier de la cour André Jacquemin, dans un bijou de cérémonie pour l’Ordre de la Toison d’Or. En 1791, après une tentative de fuite de Louis XVI et de Marie-Antoinette, les bijoux du Trésor royal français ont été remis au gouvernement. Au cours d’un pillage d’une semaine des joyaux de la couronne en septembre 1792, le diamant bleu français a été volé.
En 1812, un diamant d’un bleu profond, décrit par John Francillion comme pesant 177 grains (4 grains = 1 carat), était en possession du diamantaire londonien Daniel Eliason. Des preuves solides indiquent que la pierre était le French Blue retaillé et la même pierre connue aujourd’hui sous le nom de diamant Hope. Plusieurs références suggèrent qu’elle a été acquise par le roi George IV du Royaume-Uni. À sa mort, en 1830, les dettes du roi étaient si énormes que le diamant bleu a probablement été vendu par des voies privées.
La première référence au propriétaire suivant du diamant se trouve dans l’entrée de 1839 du catalogue de la collection de pierres précieuses du célèbre Henry Philip Hope, l’homme qui a donné son nom au diamant. Malheureusement, le catalogue ne révèle pas où et auprès de qui Hope a acquis le diamant, ni combien il l’a payé.
Après la mort d’Henry Philip Hope en 1839, et après de nombreux litiges, le diamant est passé à son neveu Henry Thomas Hope, puis au petit-fils de ce dernier, Lord Francis Hope. En 1901, Lord Francis Hope a obtenu la permission de la Cour de chancellerie et de ses sœurs de vendre la pierre pour aider à rembourser ses dettes. Elle a été vendue à un négociant londonien qui l’a rapidement revendue à Joseph Frankels and Sons de New York, qui a conservé la pierre à New York jusqu’à ce qu’ils aient à leur tour besoin de liquidités. Le diamant a ensuite été vendu à Selim Habib qui l’a mis aux enchères à Paris en 1909. Il ne s’est pas vendu lors de la vente aux enchères, mais a été vendu peu après à C.H. Rosenau, puis revendu à Pierre Cartier la même année.
En 1910, le diamant Hope est montré à Mme Evalyn Walsh McLean, de Washington D.C., chez Cartier à Paris, mais elle n’aime pas la monture. Cartier a fait réajuster le diamant et l’a emmené aux États-Unis où il l’a laissé à Mme McLean pendant un week-end. Cette stratégie a été couronnée de succès. La vente s’est faite en 1911 avec le diamant monté en tête d’un cercle à trois niveaux de gros diamants blancs. Quelque temps plus tard, il est devenu le pendentif d’un collier de diamants tel que nous le connaissons aujourd’hui. La flamboyante possession de la pierre par Mme McLean a duré jusqu’à sa mort en 1947.
En 1949, la société Harry Winston Inc. de New York a acheté la totalité de la collection de bijoux de Mme McLean, y compris le diamant Hope, auprès de sa succession. Cette collection comprenait également le diamant Star of the East de 94,8 carats, le diamant Star of the South de 15 carats, un diamant vert de 9 carats et un diamant de 31 carats, désormais appelé diamant McLean.
Pendant les dix années suivantes, le diamant Hope a été présenté lors de nombreuses expositions et manifestations caritatives dans le monde entier par Harry Winston Inc. et a notamment constitué l’attraction centrale de son exposition Court of Jewels. Le 10 novembre 1958, ils ont fait don du diamant Hope à la Smithsonian Institution, et presque immédiatement, la grande pierre bleue est devenue sa principale attraction.
Le diamant Hope n’a quitté la Smithsonian Institution que quatre fois depuis sa donation. En 1962, il a été exposé pendant un mois au Louvre à Paris, en France, dans le cadre d’une exposition intitulée Dix siècles de joaillerie française. En 1965, le diamant Hope a voyagé en Afrique du Sud où il a été exposé au Rand Easter Show à Johannesburg. En 1984, le diamant a été prêté à Harry Winston Inc. à New York, dans le cadre de la célébration du 50e anniversaire de la société. En 1996, le diamant Hope a de nouveau été envoyé à la société Harry Winston Inc. à New York, cette fois pour être nettoyé et faire l’objet d’une restauration mineure.
Pendant de nombreuses années, le poids du diamant Hope a été évalué à 44,5 carats. En 1974, il a été retiré de sa monture et son poids réel était de 45,52 carats. Il est classé parmi les diamants de type IIb, qui sont semi-conducteurs et phosphorescents. Le diamant Hope présente une phosphorescence d’une couleur rouge intense, qui dure plusieurs secondes après une exposition à une lumière ultraviolette à ondes courtes. La coloration bleue du diamant est attribuée à la présence de traces de bore dans la pierre.
Le pendentif qui entoure le diamant Hope est composé de 16 diamants blancs, en forme de poire ou en forme de coussin. Un anneau est soudé au pendentif, où Mme McLean fixait souvent d’autres diamants, dont le diamant McLean et l’étoile de l’Est. La chaîne du collier contient 45 diamants blancs.
En décembre 1988, une équipe du Gemological Institute of America s’est rendue au Smithsonian pour évaluer la grande pierre bleue à l’aide de techniques modernes. Ils ont observé que la pierre présente des signes d’usure, une phosphorescence remarquablement forte, et que sa clarté est légèrement affectée par une granulation blanchâtre qui est commune aux diamants bleus. Ils ont décrit la couleur comme un bleu grisâtre foncé de fantaisie. Un examen effectué le même jour par un autre gemmologue à l’aide d’un colorimètre très sensible a révélé qu’il y a une très légère composante violette dans la couleur bleue profonde qui est imperceptible à l’œil nu. Néanmoins, on ne peut que s’étonner que la pierre originale de 112 3/16 carats achetée par Tavernier ait été décrite comme « un beau violet ».
