Il avait 82 ans.
Gilbertson est né le 15 août 1943 à George, une ville du Cap occidental en Afrique du Sud, et a fréquenté l'école à Bothaville, dans la province de l'État libre.
Le Conseil de la recherche scientifique et industrielle (CSIR) lui a décerné une bourse pour étudier à l'Université de Rhodes, où il a obtenu un baccalauréat ès sciences, avec spécialisation en mathématiques et physique.
Il a également obtenu un diplôme spécialisé en physique, suivi d'une maîtrise ès sciences en physique en 1969 et d'une maîtrise en leadership commercial de l'Université d'Afrique du Sud en 1973, a rapporté Mining Weekly.
Il a travaillé avec le CSIR pour rembourser sa bourse avant de rejoindre la société du groupe minier sud-africain Johannesburg Consolidated Investment (JCI), qui l'a embauché pour trouver de nouveaux gisements minéraux, selon sa nécrologie, rédigée par Peter Thompson, co-auteur de « The Big Fella : The Rise and Rise of BHP Billiton ».
Le travail de Gilbertson à JCI a conduit à sa nomination en 1973 comme enquêteur pour la NASA sur le projet Earth Resources Technology Satellite No. 1, selon l'article du Mining Weekly.
Après plus d’une décennie chez JCI, Gilbertson est allé travailler à la fin des années 1980 au sein de la société minière sud-africaine Gencor, désormais dégroupée (une partie de cette société appartient désormais à Gold Fields, South 32 et BHP). Là, il a été chargé de redresser la branche charbonnière de l'entreprise, alors en difficulté, Trans-Natal Limited.
Gencor a formé Genmin pour abriter ses intérêts miniers, et Gilbertson a rapidement été nommé président.
Après avoir observé les opérations à la mine de fer Carajás à Para, au Brésil, en 1990, Gilbertson a réalisé que Gencor devrait se diversifier dans les métaux de base comme le minerai de fer, le nickel et la bauxite si elle voulait rejoindre la ligue majeure des mineurs.
Tout au long des années 90, les producteurs de ressources naturelles se sont regroupés dans le cadre d'alliances volontaires ou ont été rachetés par de plus grandes entreprises, conduisant à la formation de méga-mineurs comme BHP, Rio Tinto et Anglo American.
Gilbertson a dirigé Gencor tout au long de la transition économique post-apartheid en Afrique du Sud ; l'entreprise a fait irruption sur la scène internationale avec l'achat en 1994 de Billiton à Royal Dutch Shell.
En 2001, Gilbertson a organisé la fusion de Billiton avec une prime pour ses actionnaires avec BHP Ltd. d'Australie afin de créer le géant mondial des ressources à double cotation BHP Billiton, connu aujourd'hui sous le nom de BHP.
Il a été nommé directeur général à Melbourne en 2022, mais a démissionné de manière choquante moins d’un an plus tard.
En 2006, Gilbertson a cofondé Pallinghurst Resources, un véhicule d'investissement spécialisé dans le secteur des ressources naturelles, nommé d'après une rue bordée d'arbres près de son ancienne maison à Westcliff, à Johannesburg, qui a investi dans Gemfields.
En 2017, elle s'est restructurée pour acquérir l'entreprise, la privatisant et la rebaptisant Gemfields Group Limited.
Le fils de Gilbertson, Sean, est devenu PDG en 2018 et l'année suivante, Gilbertson a démissionné de ses fonctions de président et d'administrateur.
Il a démissionné de ses fonctions de président de Pallinghurst en mars 2021.
Gilbertson a remporté de nombreux prix au fil des ans, notamment le Brigadier Stokes Memorial Award de l'Institut sud-africain des mines et de la métallurgie, qui lui a été décerné en 1998 pour son histoire de contribution à l'industrie minière sud-africaine.
Il a également reçu une médaille d'or de l'Institution of Mining and Metallurgy (Londres) pour ses services rendus à l'industrie minière internationale.
Le mathématicien, scientifique et industriel international avait également une passion pour l'opéra, le squash et le cyclisme, ainsi qu'une connaissance encyclopédique des classiques grecs et romains, a écrit Thompson.
Kevin Mutch, ancien directeur juridique de Fabergé, a écrit sur le mur de souvenirs du site nécrologique : « Il avait aussi un sens pour le théâtre, comme en témoigne le lancement du site Fabergé lors d'une cérémonie de presse avec le point de mise en ligne programmé à 9 minutes et 9 secondes après 9 heures du matin le 9 septembre 2009 sur fond de la 9e Symphonie de Beethoven (mouvement Ode à la joie). »
Kartikeya Parikshya de Gemfields a également écrit à propos de Gilbertson : « Malgré sa stature et ses réalisations, il était connu pour son humilité et sa volonté d'écouter, veillant à ce que chaque voix soit entendue. Il a favorisé une culture dans laquelle les idées étaient encouragées et respectées. Sa sagesse et son leadership inclusif resteront dans les mémoires avec un profond respect et une profonde gratitude. «
Selon Mining Weekly, il laisse dans le deuil son épouse Rensche (née Fouché), qu'il a épousée en 1970; les fils Quinton et Sean; les belles-filles Ruth et Daniella; et cinq petits-enfants.
