Dans les photos prises à la source, les pierres précieuses en bleu et vert forestier reflétaient le paysage pittoresque entourant les dépôts où ils sont extraits.
Le mois dernier, j'ai eu l'occasion de visiter les opérations de Potentate Mining dans le district de Rock Creek du Montana et j'ai pu voir la matière première de près.
Pour leur deuxième vitrine annuelle du Montana, la créatrice de bijoux et grossiste Parlé Gems a organisé une poignée de designers et de détaillants, moi y compris, pendant quelques jours dans la ville minière historique de Philipsburg, Montana.
Situé dans le sud-ouest du Montana, à mi-chemin entre les parcs nationaux de Yellowstone et Glacier, il offre une toile de fond pittoresque Rocky Mountain.
Avec un feu de stop et une population d'un peu plus de 900, les visiteurs peuvent voir les points forts de la ville en moins d'une journée.
La ville historique de Philipsburg, Montana, abritait plus de 4 000 habitants lors de la ruée vers l'exploitation minière des années 1800, selon le site Web de l'hôtel Broadway, où notre groupe est resté.
Nous avons pris le premier jour pour explorer Main Street, s'aventurant plus tard pour des activités comme l'équitation et la pêche à la mouche, puis, il s'agissait des saphirs.
L'usine de transformation
Le directeur marketing de Potentate Mining, Warren Boyd, nous a conduits lors d'une visite de l'opération de l'entreprise dans le rock rock, ou «Gem Mountain», district.
Le mineur extrait les saphirs des dépôts au niveau de la surface.
Dans son usine de transformation, 10 gabarits déposent les pierres par densité. Deux sont destinés aux pierres surdimensionnées, deux pour les pierres fines et l'or fin, et les six autres sont pour les tailles les plus souvent utilisées dans les bijoux.
Une vue panoramique de l'usine de traitement de Potentate
Le gravier est traité au bureau de la mine à environ 20 miles de là, où il est passé à travers des machines de pré-triage, puis cueillis à la main en préparation des phases suivantes, comme le lavage acide et le traitement thermique.
Boyd a déclaré lors de notre visite début août que l'entreprise avait extrait 150 kilogrammes de saphirs jusqu'à présent cette saison et devrait avoir 300 kilogrammes à la fin de la saison en octobre.
Moins de 15% des saphirs ont récupéré une chute de la gamme de 0,75 à 10 carats, mais Boyd a noté que bien que trouver de grosses pierres soit excitante, la plupart de l'argent pour l'opération provient des petits joyaux de taille moyenne.
Une histoire minière
Potentate détient actuellement le plus grand ensemble de terrains producteurs de saphir dans l'hémisphère occidental et fonctionne dans la région depuis 2011.
Cependant, l'extraction de saphir dans le Montana remonte à plus d'un siècle. Les dépôts à Rock Creek ont été découverts pour la première fois dans les années 1890.
Sur le chemin de l'usine de transformation, nous nous sommes arrêtés dans un ancien camp de base des premiers mineurs utilisés entre 1905 et 1935.
Ces structures désormais victimes ont servi de camp de base pour les mineurs de saphir au début des années 1900.
La plupart des saphirs extraits à ce moment-là ont été expédiés en Suisse pour les mouvements de montre, mais les saphirs synthétiques ont finalement remplacé ceux naturels pour les mouvements de bijoux, et le camp s'est arrêté.
Les travailleurs à l'époque n'ont fait que miner les lits du ruisseau, ou Gulches, qui s'écoulent dans une zone plus plate appelée les prairies.
Parce que les prairies avaient de l'eau juste en dessous de la surface et que les premiers mineurs n'avaient pas la technologie de la pompe à eau nécessaire pour récupérer ce qui était en dessous, une multitude de saphirs situés à 15 à 20 pieds de bas ont été restés intacts.
Potentate est la première société minière commerciale à consolider le terrain couvrant la plupart des anciens fonctionnalités alluviales et les sommets environnants, qui produisent toujours des saphirs.
Attaché à la durabilité
En 2011, Potentate a acquis sa première réclamation dans la région, la mine Eureka Gulch Sapphire et Gold du côté nord de Gem Mountain, commençant l'exploitation minière en 2012.
En 2014, la société a obtenu environ 3 000 acres de plus du côté sud de Gem Mountain.
Depuis son arrivée sur la scène, la société s'est consacrée à préserver l'intégrité de l'environnement, selon Parlé, à commencer par Eureka Gulch, qui a été extraite puis réhabilitée.
Eureka Gulch comprend 80 acres, dont le bureau de la mine et les champs herbeux environnants – une scène luxuriante, on pourrait ne jamais savoir était une fois une mine à ciel ouvert.
Bien que Potentate ait un véritable intérêt pour les pratiques respectueuses de l'environnement – il n'utilise pas de mercure, de cyanure ou d'autres produits chimiques rigoureux – l'entreprise est également incitée à être responsable.
Le ministère de la qualité de l'environnement du Montana oblige les sociétés minières à afficher des obligations, ce que les mineurs ne reviennent pas avant de réhabiliter le terrain. Il garantit également que les fonds sont disponibles si l'entreprise est soudainement en faillite.
Le potentat est également consciencieux en ce qui concerne le paysage environnant. L'entreprise n'est pas autorisée à exploiter à moins de 100 pieds de Rock Creek. Il s'agit d'un flux de truite de ruban bleu, qui est protégé par plusieurs organisations. La pollution de l'eau signifie des amendes substantielles et potentiellement d'autres pénalités.
« Nous ne pouvons pas nous permettre d'obtenir de la boue dans le ruisseau », a déclaré Boyd.
«Notre grande inquiétude ne concerne pas les intrus qui volent des pierres; il s'agit de laver le gravier dans le ruisseau et que nous sommes blâmés.»
Le mineur a également choisi de prendre des mesures à la durabilité qui sont toutes ses propres, comme recycler 90% de l'eau de son usine de transformation.
« C'est une chose assez inhabituelle, même avec d'autres Sapphire du Montana (opérations) », a déclaré Brecken Farnsworth de Parlé.
Avoir hâte de
La récupération des pierres nécessite des efforts, du temps et de l'argent, mais Potentate espère que la mine sera rentable d'ici l'année prochaine, après environ 14 ans de fonctionnement, qui, selon Boyd, est standard.
(À titre de comparaison, la plupart des opérations d'or prennent 8 à 10 ans ou plus pour commencer à réaliser un profit, et les mines de diamant sont généralement d'environ 2 à 6 ans, selon Boyd.)
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Il reste encore des défis à naviguer, comme le personnel et les tarifs. Tout rugueux envoyé à l'extérieur de l'Amérique du Nord pour être à facette devient un produit du pays où la pierre a été coupée et est donc soumise au tarif imposé aux importations de ce pays lorsque le retour aux États-Unis
Une chose dont l'entreprise ne s'inquiète pas est la fourniture.
« Quand je suis arrivé dans cette propriété pour la première fois dans les années 90, sans rapport avec cette entreprise, je suis presque tombé de ma chaise », a déclaré Boyd. «Il y avait des saphirs partout.»
Le terrain dans cette zone est unique. Comme le dit Boyd, «sur le plan de la géologie, la nature a été très gentille à Rock Creek».
Bien qu'une grande partie du Montana était autrefois sous la glace, les glaciers n'ont jamais couvert cette section de l'État.
« Au Canada, il a été fortement glacié jusqu'au fondement, et si c'était le cas (ici), nos dépôts auraient été répartis au vent. Cela aurait été partout », a déclaré Boyd.
Parce qu'il n'a jamais été glacié, la terre n'a été soumise qu'à l'altération au fil du temps, et les saphirs le montrent. Le rugueux a une forme cristalline et peu ou pas de preuve de transport.
La façon dont les Saphirs sont arrivés en premier lieu est encore principalement un mystère pour tout le monde, mais cela ajoute peut-être à la magie de tout cela.
Cette tournée m'a fourni une telle appréciation de la début du voyage d'une pierre précieuse et a souligné l'importance de l'exploitation de manière responsable.
Je suis tellement contente de pouvoir en faire l'expérience avec Parlé, dont l'équipe nous a tous rencontrés avec une hospitalité inégalée.
De l'équipement de protection personnalisé aux muffins frais à cuire tous les matins, ils ont considéré chaque détail pour notre groupe, ce qui rend mon premier site de mine à visiter inoubliable.
